Achilles tendon pain? Here's how to recognise this injury

De achillespees is de sterkste pees van je lichaam. Hij verbindt je kuitspieren met je hielbot en krijgt bij running krachten te verwerken tot wel zes tot acht keer je lichaamsgewicht. Dat is geen probleem, zolang de pees voldoende belastbaar is en er sprake is van voldoende hersteltijd tussen de inspanningen. 

In Achilles tendinopathy, there is usually no classical inflammation. The problem lies in a disrupted repair process of the tendon tissue. Repeated strain causes small micro-damages. Normally, the body can recover from this well and and the tendon even gets stronger. But when the load increases faster than the recovery rate, the structure of the collagen becomes disrupted. The fibres become less well ordered, the tissue becomes stiffer and more sensitive, and sometimes a slight thickening develops.

We roughly distinguish two forms¹: complaints in the middle part of the tendon (midportion tendinopathy) and complaints at the attachment to the heel bone (insertional tendinopathy). This distinction is relevant because certain exercises or deep stretches can actually cause additional irritation in insertional complaints.

In practice, we rarely see a clear cause. It is usually a sum of factors that combine to make the tendon take on more than it can handle.

The most common factor is building up load too quickly. Think of a new running schedule, longer walks or a sudden increase in intensity. Tendons adapt less quickly than muscle tissue. Whereas muscle strength can improve within weeks, tendon tissue takes months to become structurally stronger. Prospective research in runners shows that changes in training load and biomechanical factors play a clear role in the development of complaints².

In addition, subtle changes in movement patterns can have an impact. A different shoe, more forefoot landing, more of a hill training, these are small adjustments that can have big effects on the pull in the tendon. By the way, this does not mean that you are moving “wrong”, but rather that your tendon needs time to adapt to a new stimulus.

Reduced strength in the calf muscles also often plays a role. The calf muscles and the Achilles tendon function as a system. When the muscle is insufficiently strong or quickly fatigued, relatively more strain falls on the tendon. Targeted strength training is therefore an essential part of recovery³.

Finally, recovery capacity is an underestimated factor. Sleep deprivation, stress and not enough rest days can cause the body to recover less well from strain. Tendon tissue is more sensitive in this than many people think.

Achilles tendon complaints often follow a fairly typical course. At first, there is mainly stiffness. Especially in the morning or after a period of sitting, the ankle feels stiff. After a few minutes of exercise, it seems to improve. This gives a false sense of security.

Later, you see that the pain returns during or after strain. Sometimes not until hours later. Pressure on the tendon may be sensitive and slight thickening may occur. The characteristic feature is that the symptoms are variable, good days alternating with lesser days.

It is important to understand that pain does not automatically mean permanent damage. But it does signal that the relationship between load and load capacity has become unbalanced.

Completely stopping exercise seems logical with these symptoms. Yet in Achilles tendinopathy, that is rarely the best solution. Tendons react badly to prolonged inactivity. The load capacity then actually decreases further, causing the symptoms to return faster as soon as you start your sporting activities again.

Research shows that targeted exercise therapy is more effective than rest alone³. So the goal is never to completely zero strain, but it's in the right dosage. You want to stimulate the tendon enough to provoke adaptation without overloading it again.

The first step is to adjust your load. This does not mean stopping, but temporarily exercising less intensively or for less time. A practical guideline is that mild to moderate pain during exercise (e.g. maximum 3 out of 10) may be acceptable, as long as the symptoms do not worsen the next day. Explosive load such as sprinting, jumping or intensive hill training is best avoided temporarily in this phase.

De tweede pijler is progressieve krachttraining van de kuit. Excentrische training waarbij je langzaam en gecontroleerd zakt,  zijn uitgebreid onderzocht en effectief gebleken bij midportion achilles tendinopathie³. Inmiddels weten we dat het minder draait om het “excentrische” karakter en meer om het principe van progressieve belasting. De pees moet geleidelijk zwaarder belast worden om sterker te worden.

Above all, this means starting slowly, executing well technically and building up in resistance step by step. Don't force it, but don't underload it either.

The third pillar is patience. Tendon repair is slower than muscle repair. On average, think about eight to 12 weeks before clear improvement occurs, sometimes longer depending on how long the symptoms have existed. Recovery is rarely linear. Fluctuations are part of it. As long as the general trend is upward, you are on the right track.

• de pijn na drie weken niet afneemt na het verminderen van de belasting op de pees
• de pijn je ’s nachts wakker houdt of je dagelijkse activiteiten beperkt
• Neem contact op met fysiotherapeut, huisarts of de huisartsenpost als je een knal of klap voelde met krachtverlies of zwelling in de kuit of hiel (mogelijk een scheur in de pees), of als je pijn, zwelling en roodheid in je kuit hebt zonder duidelijke oorzaak.

Wij beginnen met een gesprek en lichamelijk onderzoek. Bij peesklachten is echografie een handig hulpmiddel om de kwaliteit van de pees te beoordelen.

With ultrasound we visualise the structure of the Achilles tendon. We can see whether there is thickening, changes in the fibre structure or irritation at the attachment to the heel bone. This helps to distinguish between midportion and insertion complaints and to determine more specifically which load and exercise form is appropriate. Important to know: what is visible on ultrasound does not automatically explain the pain. Structural changes also occur without complaints. So we use the ultrasound as an aid to more targeted treatment, not as a goal in itself.

De echte basis van de behandeling voor achillespeesklachten is een opbouwend krachtprogramma voor kuit en de pees, afgestemd op wat jouw pees op dit moment aankan. Aanvullende opties zoals shockwave of EPTE bespreken wij als het programma alleen onvoldoende helpt. Hoe snel je herstelt verschilt sterk per persoon en per klacht en is dus erg uiteenlopend.

At Fysio Fitaal Tilburg kijken we niet alleen naar de pijn, maar naar het onderliggende herstelvermogen van de pees. Daarbij kunnen echografie, shockwave therapie en EPTE (Echogeleide Percutane Elektrolyse Therapie) een waardevolle aanvulling zijn van een totaalplan.

For more long-term or persistent complaints, shockwave therapy are employed. Here, targeted sound waves are delivered to the affected tendon area to stimulate the local repair process and influence pain sensitivity. Shockwave is particularly used for chronic Achilles tendon problems or insertional problems at the heel bone. It does not replace exercise therapy, but in combination with progressive strength training can support the recovery process.

Another additional option is EPTE (Echogeleide Percutane Elektrolyse Therapie). Hierbij wordt onder echogeleiding een dunne naald in het aangedane peesgebied geplaatst, waarna een lichte elektrische stroom een gerichte herstelreactie op gang brengt. Het voordeel van EPTE is dat zeer lokaal gewerkt wordt, zonder omliggend weefsel onnodig te belasten. Deze techniek zetten we vooral in bij langdurige tendinopathie klachten of wanneer er duidelijke degeneratieve zones zichtbaar zijn die onvoldoende reageren op reguliere oefentherapie. Ook hier geldt: EPTE staat nooit op zichzelf, maar wordt altijd gecombineerd met een zorgvuldig opgebouwd oefenprogramma om de belastbaarheid structureel te verbeteren. Het onderzoek naar de effectiviteit van shockwave en EPTE bij achillespeesklachten is wisselend. Wij zetten ze daarom niet standaard in, maar bespreken per situatie of ze aanvullend zinvol zijn.

Welke aanpak passend is, hangt af van de duur van je klachten, de locatie van de pijn (midportion of insertioneel), je sportniveau en je doelen. In veel gevallen is gerichte krachttraining voldoende. Maar wanneer klachten blijven terugkomen of onvoldoende herstellen, kan een combinatie van oefentherapie met echografie, shockwave of percutane electrolyse het verschil maken.

So don't stay too long with persistent Achilles tendon pain. Do you live in Tilburg or the surrounding area and want to know which treatment suits your situation? At Fysio Fitaal Tilburg we help you with a reasoned approach so that you can move strong, loadable and confident again.

Waar baseren wij dit op?
Dit artikel is geschreven voor patiënten. Wil je zelf nalezen waarop het gebaseerd is? Dit zijn de belangrijkste bronnen.

1. Nederlandse richtlijn voor achillespeesklachten (de Vos e.a., British Journal of Sports Medicine, 2021). https://doi.org/10.1136/bjsports-2020-103867
2. Onderzoek naar doorsporten onder pijnbewaking tijdens revalidatie (Silbernagel e.a., American Journal of Sports Medicine, 2007). https://doi.org/10.1177/0363546506298279
3. Vijfjaarsvervolg van patiënten die alleen oefentherapie kregen (Silbernagel e.a., American Journal of Sports Medicine, 2011). https://doi.org/10.1177/0363546510384789
4. Afwijkingen op beeldvorming bij mensen zonder klachten (Docking e.a., Journal of Orthopaedic & Sports Physical Therapy, 2021). https://doi.org/10.2519/jospt.2021.9970
5. Overzicht van oefentherapie bij letsel van been, enkel en voet (Woitzik e.a., Manual Therapy, 2015). https://doi.org/10.1016/j.math.2015.03.012
6. Overzicht van onderzoek naar shockwave bij achillespeesklachten (Korakakis e.a., Journal of Orthopaedic & Sports Physical Therapy, 2026). https://doi.org/10.2519/jospt.2026.13985
7. Overzicht van onderzoek naar shockwave vergeleken met schijnbehandeling (Ni e.a., PeerJ, 2026). https://doi.org/10.7717/peerj.20506
8. Overzicht van onderzoek naar percutane elektrolyse (EPTE/PNE) (Novaková e.a., Physiotherapy Research International, 2026). https://doi.org/10.1002/pri.70352